Rencontre avec le dernier des passeurs du bac de Mindin.

Il s’appelle Léon, il a 88 ans, il habite Mindin de l’autre coté de l’estuaire de la Loire, face à St Nazaire.

Ecouter son témoignage sur le travail à bord du bac :le-bac1

Pendant  33 ans, il a été matelot sur les bacs qui reliaient St Nazaire à Mindin St Brévin jusqu’en octobre 1975.
Je l’ai rencontré  chez lui, une petite maison construite de ses mains « sans rien demander à personne » c’est à dire sans aide ni  prêt. Il fallait bien qu’il « donne un toit à ses 7 enfants ».
Les bacs étaient des bateaux à fond presque plat ; « Le St Christophe, 120 m de long traversait l’estuaire par tous les temps  en un quart d’heure à 10 nœuds, il pouvait transportait 90 voitures ». « Le St Christophe avait été mal construit, il était trop lourd et souvent à l’accostage il cassait des éléments du débarcadère. « . « Le St Gildas transportait 120  voitures. »

Il y avait toujours un bac de réserve en cas de panne.
Sur chaque bac , travaillaient 6 personnes , 3 matelots, 1 mécanicien, un graisseur et le capitaine. « C’est lui le patron à bord, on faisait notre travail et il nous respecté. »

Quand il le fallait tout l’équipage s’y mettait, mécanicien, graisseur, etc… : « un soir, le bac devait partir et pour qu’elles soient livrées le plus rapidement aux marchands de St Nazaire, nous avons embarqué 200 caisses de sardines  venant de St Gilles en quelques minutes. »

Ecouter le témoignage de Léon sur cet épisode : le-bac21
En parlant du temps de travail « en ce temps là », 14h à 15h  par jour, Léon ne manque pas de critiquer les jeunes d’aujourd’hui qui « se plaignent toujours d’être fatigué ».

Avant d’être engagé sur les bacs, Léon « a fait la pêche » dès l’âge de 14 ans .  Il fallait tirer le chalut en coton à « l’huile de bras ».
Après avoir été matelot pendant 3 ans aux Ponts et Chaussées de Paimboeuf , sur un dragueur, il est engagé par la compagnie de navigation de Loire Maritime.
Il nous explique les conditions de cette embauche. Un bistrot, dans un coin un  homme influant qui entend qu’il venait de débarqué des Ponts et Chaussées. L’homme s’étonne qu’il reste sans travail et lui propose un poste de matelot au bac. Léon lui indique qu’étant de la classe 41, les allemands le « coursaient » pour aller au STO. L’homme influant qui était le patron des bacs va à la Commandanture et arrange tout. Et c’est ainsi que notre jeune Léon se retrouve réquisitionné  au bac « dans l’heure » et y restera 33 ans.
Il y vivra des moments agréables : la solidarité, les clients sympas mais aussi des moments plus pénibles. Par exemple l’hiver quand il fallait récupérer les amarres qui tombaient dans l’eau gelée, « les doigts gelés, mes enfants, comment ça pouvait faire mal ! ».

Le pire a été pendant les bombardements de St Nazaire par les Américains . Le bac poursuivait ses rotations malgré les bombes, ils venaient de « remonter le panneau » (la porte du bac) quand effrayés ils ont vu « une immense gerbe d’eau à 100 m du bateau »…
Une autre fois, lors d’une alerte ils refusent de partir et se réfugient dans un abri. Les allemands les font prisonniers. Pendant quatre jours Léon s’est retrouvé otage avec 200 nazairiens au camp de Savenay. « Heureusement qu’il n’y a pas eu un imbécile pour tirer sur un allemand dans la région, ils nous ont libéré et j’étais le premier à sortir ! » « J’avais le numéro 24 définitivement gravé dans ma mémoire ». Les allemands ont effectué cette rafle dans le quartier du Petit Maroc, près du débarcadère du bac. Ils étaient furieux de l’opération qu’un commando  britannique avec le Campbeltown avait menée quelques jours auparavant. Ce dernier venait de rendre le port de St Nazaire inutilisable pour la réparation de leur sinistre destroyer Tirpitz.
Le lendemain de sa libération, Léon retrouvait le bac.

Léon nous décrit les bombardements de St Nazaire : le-bac3
Il fallait assurer le passage des travailleurs de ST Nazaire qui habitaient de l’autre coté de la Loire. Ils étaient près de 600 venant en vélo prendre le bac.
Il y avait aussi les voitures, les camions et les cars « Chausson ». Il fallait en monter un maximum pour réduire l’attente. Faire entrer un car « Chausson » demandait beaucoup de doigté de la part du matelot qui guidaient le chauffeur et après « crocher » dans les roues ». Il n’y avait pas beaucoup de centimètres entre les voitures. Léon se souvient d’avoir pris le volant des mains d’une conductrice pas sûre d’elle.
« Nous devions faire entrer toutes les voitures et nous revenions pour prendre les dernières arrivées ». « Les docteurs et les ambulances étaient prioritaires ». Léon raconte volontiers sa mésaventure avec Léon Zitrone qui voulait passer devant tout le monde, en retard pour commenter une coure hippique à La Baule et qu’il a interdit de bac avec l’accord du capitaine qui faisait confiance à son équipage. Il y avait surtout des « braves gens » comme Charles Rigoulot, « repéré grâce à  son blouson de cuir ». Ce prestigieux champion du Monde d’haltérophilie « nous a donné 30 centimes pour boire un coup ».

Léon et ses camarades ont fait la grève une seule fois ; ils demandaient de bénéficier des heures supplémentaires majorées. Ils étaient défendus par un ancien … moine, « qui avait de l’instruction », en contrepartie ils ont payé leur carte syndicale. « On a gagné , on était comme des rois ».

Avec le tourisme et l’augmentation du nombre de voitures, le travail devenait plus pénible et « interminable le soir ». A quelques mètres du débarcadère, le pont de St Nazaire s’achève après deux ans de travaux et des années d’études. Ses 3356 m de longueur et ses 60 mètres de haut sont  impressionnants.

Le 18 octobre 1975, le pont le plus long d’Europe à cette époque est ouvert à la circulation. La veille au soir, le service du bac a été arrêté. 90 employés ont été tous reclassés, certains ont tenu les barrières de péage, Léon qui avait 55 ans a retrouvé du travail près de chez lui comme veilleur de nuit à la Départementale, qu’il quittera 9 ans après.

Il est très fier de ses 50 ans de travail. Maintenant il coule une retraite bien gagnée avec son petit jardin, ses amis, ses enfants, sa petite voiture pour faire les courses ; son âge ne lui permet plus de prendre sa plate pour quelques  pèches en Loire mais il est toujours prêt comme toute sa vie à « donner un coup de main » et … à raconter cette vie si dense.